Moulins et meuniers d'Anjou du Moyen Âge au XXe siècle

Massif et fragile à la fois, le moulin est un édifice imposant qui marque, distinctement ou plus discrètement, les paysages angevins. Le réseau hydrographique abondant et varié favorise d’abord l’énergie hydraulique. Au XIe siècle, 47 moulins à eau, répartis sur toute la province, sont répertoriés en Anjou.

Détenus par les seigneurs nobles et religieux, seuls capables de construire ces édifices coûteux trois types de moulins à eau à roue verticale coexistent : le moulin de berge, le moulin-bateau et le moulin pendu.

La difficulté d’établir des moulins à eau sur la Loire, fleuve irrégulier qui s’ensable rapidement, et les influences océaniques, avec le vent régulier qui remonte la vallée, conduisent ensuite les Angevins à installer des moulins à vent. À la fin du XIIIe siècle, apparaissent les premières mentions manuscrites de moulins à vent, mais c’est surtout à partir du XVIe siècle que le nombre de moulins s’accroît.

La situation économique s’améliorant, la population des villes augmente et les besoins en farine s’accélèrent. La construction de moulins à vent permet alors de compléter la production et le rendement des moulins à eau. Chaque moulin comporte des mécanismes essentiels : le moteur, la transmission et l’instrument de travail que sont les meules. Celles-ci sont mises en mouvement par l’énergie mécanique fournie par le premier et relayée par la seconde.

Barrant les rivières ou brassant l’air sur les hauteurs, les moulins sont, depuis le Moyen Âge jusqu’à l’aube du XXe siècle, les moteurs essentiels des activités artisanales puis industrielles. Les moulins céréaliers sont majoritaires en Anjou, même si d’autres usages existent. Du XVIIIe siècle au milieu du XIXe siècle, les moulins à vent se multiplient. À l’ouest, des Mauges au Segréen, les moulins-tours sont dominants alors qu’à l’est, dans le Saumurois, les moulins caviers sont les plus caractéristiques et les plus nombreux.

Si le moulin turquois est techniquement dépassé, c’est dans la vallée de l’Authion que les moulins à chandelier sont présents. Les moulins à eau, quant à eux, se répartissent sur tout le territoire de l’Anjou.

Aux commandes de cette machinerie complexe, le meunier est reconnu pour ses compétences spécifiques. Au centre du village, il est l’artisan incontournable de la transformation des céréales et ses échanges avec les paysans comme les notables sont quotidiens.

La meunerie est aussi une histoire de famille et souvent de dynasties. Rares sont les meuniers au XVIIIe siècle qui connaissent des difficultés financières. Les méfaits de quelques-uns et l’aisance d’un bon nombre entretiennent l’image de fourberie attachée au métier de meunier.