XVIIe siècle

Bien plus que les survivances des conflits religieux, ce sont les guerres étrangères et le poids de la fiscalité qui pèsent sur les provinces qui sont la cause de ce profond malaise social. Épidémies et famines s'y additionnent : la peste, mal endémique, réapparaît vers 1625 pour étendre ses ravages pendant près de quinze ans et être enfin jugulée vers 1640. La famine est souvent liée aux crues brutales des rivières qui sont si fortes par exemple en 1615 et 1651 qu'elles entraînent la rupture des levées de la Loire, compromettant les récoltes et faisant affluer dans les villes les paysans affamés. La plus terrible épreuve survient en 1661-1663, quand trois années de mauvaises récoltes consécutives entraînent une misère décrite par les contemporains comme insupportable. La fin du siècle est marquée par un retour de crise, même si la disette des années 1693-1694 ne peut être comparée, dans son ampleur, à la précédente.

Dans ce contexte, la charité est l'unique recours des populations démunies. A Angers, une distinction s'était établie, au début du siècle, entre le traitement des malades, incombant à l'hôpital Saint-Jean, et l'assistance aux pauvres, pour laquelle sous l'impulsion de Pierre Ayrault, est créé en 1615 un hospice dit des renfermés, destiné à juguler la mendicité trop voyante. Mais la fondation se maintient difficilement, faute de ressources suffisantes. Supprimée, puis rétablie en 1672, elle prend alors le titre d'Hôpital général de la Charité, qu'elle conservera au delà même de la Révolution.