Révolution et guerre de Vendée

Nous sommes en 1793. Depuis 1789, la France, monarchie ancienne peuplée de 28 millions d'habitants, vient de connaître une suite de bouleversements sans précédent. Le roi Louis XVI n'est plus seul maître : depuis que les États Généraux qu'il avait lui-même convoqués, se sont transformés en Assemblée Nationale, il partage le pouvoir avec les représentants de la Nation.

Dans la nuit du 4 août 1789, l'ordre ancien a été aboli. Peu après, la déclaration des droits de l'Homme est proclamée. Une nouvelle organisation territoriale est proposée aux Français : départements, districts, cantons et communes. La Justice, l'Église, l'Administration sont réorganisées suivant ce nouveau découpage. L'émission de monnaie-papier (assignats) et la confiscation des biens du clergé (désormais salarié) sont censées diminuer le déficit du royaume.

Mais l'année 1792 a vu s'accumuler les difficultés. Le pain est rare, très cher, plus encore en ville que dans les campagnes. Les réseaux charitables sont désorganisés. De nouveaux impôts ont remplacé les anciennes contributions. La déclaration de guerre au « roi de Bohème et Hongrie » le 20 avril 1792, ouvre les hostilités aux frontières. L'invasion menace, heureusement écartée par la victoire de Valmy, le 20 septembre. Dans les campagnes, les paysans inquiets sont amers : ils n'ont pas bénéficié de la vente des biens d'église dont seuls profitent les plus nantis. Surtout, la question religieuse a cristallisé leur mécontentement : la Constitution civile du Clergé, votée le 12 juillet 1790, a fait de chaque département un diocèse et a affecté un curé aux nouvelles paroisses. Élus et rétribués par la nation, les prêtres doivent en contrepartie prêter serment. Mais ces mesures se heurtent au refus du pape Pie VI, et à la protestation de nombreux évêques. Dès 1791, l'affrontement gagne les plus petites paroisses, tandis que les prêtres se divisent en « réfractaires » ou « jureurs ». Alors qu'apparaissent les premiers rassemblements organisés (février 1791 à Maulévrier, août 1791 à Saint-Laurent-de-la-Plaine), le Département ordonne l'arrestation et l'internement à Angers de tous les insermentés.

Bientôt viendra l'ordre de leur déportation (30 août 1792) qui entraîne aussitôt le départ vers l'Espagne, en d'inhumains convois, de 230 ecclésiastiques angevins. L'état de guerre impose à l'Assemblée l'intransigeance : les ennemis de l'intérieur combattus, les ennemis de l'extérieur contenus, elle détient la réalité du pouvoir. Dès lors elle veut faire table rase du passé : la chute de la royauté, le 10 août 1792, conduit à la mise en jugement et à la mort du Roi, le 21 janvier 1793. Pour la Révolution, le point de non-retour semble franchi.

Les exigences de la défense des frontières contraignent la Convention à renforcer les armées, jusque-là composées de soldats de métier et de volontaires. Une levée de 300.000 hommes, tirés au sort parmi les célibataires de chaque commune, est imposée par la loi du 24 février 1793. Son application se heurte d'emblée à une violente opposition. La révolte immédiate n'est pas seulement angevine : du Nord à Toulouse, de la Bourgogne à l'Orléanais ou à l'Alsace, éclatent de véritables émeutes, partout réprimées.

En avril 1793, les foyers de résistance seront presque tous éteints, sauf dans l'Ouest. En Anjou, attroupements et manifestations hostiles sont constatés à Cholet dès les premiers jours de mars, où le 4 tombent les premiers morts. Le 6 mars, à Jallais, devant les groupes hostiles, la municipalité renforce sa garde nationale et fait défendre le château par un détachement venu de Chalonnes ; le 9 mars, à Chanzeaux, la mairie est pillée, le médecin qui avait appelé aux armes contre les révoltés, est tué. L'émeute gronde.

À compter du 10 mars, l'insurrection attisée par la poursuite des opérations de conscription et par la passivité apparente des administrateurs, pourtant régulièrement informés, prend une nouvelle ampleur. Le 12 mars : les insurgés tiennent Saint-Florent, Rochefort et Maulévrier. Le 13 mars tombent, à leur tour, Chemillé, Beaupréau et Vezins. Le 14 mars, la prise du château de Jallais livre aux insurgés le Missionnaire, son canon. La bataille fait rage à Cholet, où l'une des grandes figures républicaines, le marquis de Beauvau, procureur du district de Cholet est mortellement blessé. Le 16 mars : l'armée insurgée taille en pièces près de Coron les gardes nationaux pour la première fois rassemblés pour lui faire face. Le 19 mars : alors que la Convention décrète hors la loi tout citoyen convaincu d'avoir pactisé avec l'ennemi, les administrateurs des districts insurgés se réfugient à Angers dans un aveu d'impuissance. Les contours du pays « blanc » sont désormais tracés.

« Rien, dira plus tard Napoléon, n'eût arrêté la marche des armées royales, si à ce moment la Vendée se fût tournée vers Paris ». Mais la Vendée préfère suivre l'avis de Cathelineau, qui souhaite ne pas s'éloigner de ses bases, et joindre par Nantes le littoral, pour rallier la Bretagne, le Maine, la Normandie, et embraser l'Ouest tout entier.

La prise de Saumur a ouvert la route d'Angers. L'administration, que préside Louis de Dieusie, convoque le 13 juin un conseil de guerre. L'avis est unanime : la ville ne peut être défendue. La décision est prise d'abandonner Angers, et de se replier à Laval par le Lion-d'Angers.
Les Vendéens entrent dans la ville le 17 juin, et se contentent de gestes symboliques : ils libèrent les prisonniers, détruisent les plus voyants des signes républicains. Quelques jours après, ils ont repris la route et menacent Nantes.

Devant le danger, la Convention a dépêché le général Biron, qui y retrouve Canclaux, présent depuis avril. La défense de la ville s'organise : sur la rive gauche, une tête de pont. Sur la rive droite, des bouches à feu. La garnison est portée à 3 000 hommes, et le château, fortifié. L'assaut est donné le 28 juin, par Charrette, à 2 heures, puis d'Elbée à 7 heures, rejoints par Talmont et Bonchamps. Dans la ville attaquée de tous côtés la bataille fait rage et l'issue est incertaine.

Cathelineau tente alors un effort suprême : entouré de ses paroisses des Mauges, il s'élance aux cris de « Vive la religion ». Les Vendéens pénètrent sur la place Viarmes. À ce moment un tailleur, de sa fenêtre, ajuste le généralissime et le blesse mortellement. La nouvelle qui se propage dans les rangs des Vendéens décide de l'issue du combat : c'est le repli et la dispersion. Cathelineau rend le dernier soupir le 14 juillet tandis que la Grande Armée a regagné les bornes du pays insurgé.

Malgré cette victoire, à Paris on s'alarme des échecs successifs des troupes républicaines. La Convention accuse les chefs d'incompétence, alors qu'ils sont victimes de la composition hétéroclite de la troupe, des difficultés de son approvisionnement, et de l'incohérence des ordres qui leur parviennent. Biron doit en juillet rendre son commandement. Déféré devant le Tribunal révolutionnaire, il n'échappera pas à la mort. Les Vendéens mettent à profit ces divisions : après la mort de Cathelineau, d'Elbée a reçu à son tour le titre de généralissime.

Les combats se poursuivent sans unité. Repoussés le 15 juillet à Martigné-Briand, les soldats-paysans sont vainqueurs à Vihiers, infligeant à leurs adversaires une véritable déroute. Puis le 26 juillet, reprenant la route d'Angers, le général d'Autichamp se heurte à la garnison postée sur la hauteur de la roche de Mûrs. La victoire est complète, les républicains acculés sont précipités dans le Louet du haut de la falaise. Le 28 juillet, la reprise du château des Ponts-de-Cé parachève le succès.

À la Convention, le 1^er août Barrère tonne : « La Vendée et encore la Vendée, voilà le chancre qui dévore le cœur de la République : c'est là qu'il faut frapper ». Face à l'Armée Catholique, on dépêche l'armée de Mayence, avec un seul mot d'ordre : détruire. Les premiers contingents arrivent à Saumur le 30 août. Mais le désaccord des chefs, qui éclate lors du premier Conseil de guerre, tenu le 2 septembre, compromet déjà la réussite de l'entreprise. Cent vingt mille hommes de troupe sont alors réunis en deux corps : armée de la Rochelle (Turreau, Sanerre, Duhoux), armée des côtes de Brest (Canclaux, Grouchy, Kléber).

Les premiers engagements sont des désastres : à Coron, Santerre s'effondre devant 2 000 hommes postés par d'Elbée. Il ne doit la vie sauve qu'à l'ardeur de son cheval, qui saute pour s'enfuir un mur d'un mètre soixante. Au Pont Barré, Duhoux pris en étau voit tailler en pièces sa division, tandis que le même jour, à Torfou, Kléber encerclé, dans un effort désespéré, réussit pour s'enfuir à dégager un passage, au pont de Boussay, connu depuis sous le nom de « chemin des morts ».

« Trop de représentants, trop de généraux » s'écrie Barrère au reçu de ces nouvelles. Désormais les chefs seront tout-puissants et la guerre sans merci.

Depuis le 6 octobre 1793, l'Anjou est aux mains d'un seul maître : le représentant Francastel, qui concentre en ses mains tous les pouvoirs. Le Département du département a été destitué, ses membres arrêtés, bientôt guillotinés.

Le Comité révolutionnaire, créé dès juillet, doublé de plusieurs comités locaux (Saumur, Baugé, Durtal, etc.) est réorganisé. Chargé de la surveillance et de l'arrestation des suspects, il inaugure dès septembre les premières exécutions. Tirés des prisons surchargées, les détenus sont conduits « à l'ambulance » au Port de l'Ancre, pour être fusillés, ou traînés à la guillotine, dressée sur l'actuelle place du Ralliement. Retranché dans une soupente, dans l'une des maisons de la place, Simon-Jean Gruget, curé de la Trinité d'Angers, en décrit, dans son journal, l'horreur quotidienne.

Plus rapides, plus inflexibles encore, les Commissions militaires sont des instances de jugement expéditif créées dès juillet auprès des armées. Les juges qui la composent sont majoritairement parisiens. Mais quelques Angevins, comme le greffier Hudoux, se mêlent à leurs rangs. Tandis qu'à Nantes on noie dans la Loire, dans le sinistre supplice du « baptême républicain », à Angers l'on entraîne les prisonniers aux Ponts-de-Cé, ou dans les prairies de la Haie aux Bonshommes, pour des exécutions sommaires au lieu désormais nommé « le Champ des Martyrs ». Deux mille hommes, femmes et enfants périrent ainsi, du 30 Nivôse au 23 Pluviôse. Le pape Jean-Paul II, en 1984, prononça la béatification de 99 d'entre eux, en mémoire des 3 000 victimes que fit à Angers la terreu

Octobre 1793 : tout a changé. Les Vendéens n'ont plus contre eux qu’une troupe dispersée et hésitante. La nouvelle armée de l'Ouest, placée sous commandement unique, obtient une première victoire à Châtillon, puis poursuit à Mortagne et à la Tremblaye où tombe Lescure. La route de Cholet est ouverte, et avec elle, la reconquête de l'Ouest.

Le 17 octobre le combat s'engage. Les deux partis sont face à face : Kléber et Marceau, Bonchamps, d'Elbée et La Rochejacquelein, et combien d'autres. Corps à corps acharné dans les rues de Cholet. Sur le soir, Bonchamps s'effondre, mortellement blessé. D'Elbée à son tour est atteint, à plusieurs reprises. La défaite devient déroute, et les Vendéens éperdus s'élancent vers la Loire, dont le passage leur fournira un répit provisoire.

Le général Bonchamps est mourant. Cinq mille prisonniers républicains vont être passés par les armes. Dans un dernier geste de grâce, il leur accorde la vie sauve. Parmi eux se trouve Pierre-Louis David, père du grand sculpteur David d'Angers. Le pardon de Bonchamps ne sera jamais oublié par ce républicain convaincu qu'est David d'Angers. Il lui rendra le plus bel hommage, celui de l'artiste, dans l'œuvre sculptée qu'il crée pour son tombeau, dressé à Saint-Florent-le-Vieil.

La Rochejacquelein est resté seul : après la mort des chefs, il est, à vingt ans, le nouveau généralissime. Avec le lourd convoi des 100 000 Vendéens, il part alors pour un long périple, la Virée de Galerne, qui espère rallier la côte normande pour recevoir des secours. L'échec devant Granville marque la fin du rêve vendéen. Repoussés devant Angers, talonnés par Marceau, ils entrent au Mans. La bataille y fait rage, les 12 et 13 décembre 1793. Le massacre est horrible : femmes, enfants et combattants mêlés ne peuvent que fuir encore, dans le plus grand désordre, en évitant les villes. Rejoints dans le bourg de Savenay, ils y sont écrasés le 23 décembre 1793. Westerman, le « boucher de la Vendée », peut écrire : « Il n'y a plus de Vendée. Elle est morte sous notre sabre libre ».

Les colonnes s'avancent, dès le 20 janvier, brûlant et massacrant sur leur passage. Réduits au désespoir, forcés de choisir entre la révolte et la mort, les Vendéens préfèrent courir le risque des combats. De janvier à mai 1794 s'égrène la sinistre litanie des villes et villages martyrs : Gonnord, Jallais, Maulévrier, Saumur, Doué, Saint-Florent, Chemillé, Landemont, Chanzeaux… Les atrocités sont telles qu'elles épouvantent jusqu'à ceux qui les commettent.

Les derniers combattants se sont réunis autour de Stofflet et Charrette, les seuls chefs encore épargnés. Aujourd'hui 50, demain 5 000, ils infligent aux tortionnaires des revers d'autant plus sévères qu'ils n'ont d'autre choix que de se battre ou mourir : le 8 février, le général Moulin cerné dans Cholet préfère ainsi se donner la mort que tomber aux mains des Vendéens. Mais le lendemain, Noël Pinot, curé du Louroux-Béconnais est arrêté et traduit, à Angers, devant la Commission militaire. Reconnu avoir conspiré « contre la souveraineté du peuple », il est exécuté à Angers le 21 février. « Les fidèles se flattent que l'église le mettra au nombre de ses martyrs et qu'elle en célébrera la mémoire », écrivait le soir même l'abbé Gruget, témoin de sa mort. Ce fut chose faite le 31 octobre 1926, date à laquelle Pie XI proclama sa béatification.
L'acharnement n'a pas payé. La Terreur s'achève, la Vendée est vivante : dans les forêts protectrices de Maulévrier, Stofflet s'organise. Plus au Sud, dans les bois de Belleville, Charette a fixé sa retraite. La résistance vendéenne s'est recomposée, refusant la guerre totale mais s'installant pour durer.