Le retour des prisonniers de guerre

1,85 million de soldats français ont été faits prisonniers de guerre par les troupes allemandes lors de la bataille de France de mai-juin 1940. Au-delà du choc de cette « étrange défaite », selon la formule de l’historien Marc Bloch, ce chiffre vertigineux ne donne qu’une petite mesure du traumatisme causé par cette séparation pour les prisonniers comme pour leurs proches. Sans nouvelle les uns des autres, l’angoisse s’installe.

Cette foule de prisonniers connaît des destins variés : libération rapide pour les uns ou détention de plusieurs années pour d’autres ; par ailleurs, certains parviennent à s’évader. L’année 1945 voit s’amorcer le rapatriement massif de ces hommes marqués par la détention, au fur et à mesure de la défaite de l’Allemagne nazie.

Espéré tout autant que redouté, le retour de ces absents depuis plusieurs années a laissé une empreinte durable dans les mémoires des Français et, en particulier, des habitants de Maine-et-Loire.

Internés depuis près de 5 ans, ces militaires de carrière ou simples citoyens mobilisés ont progressivement été intégrés à l’économie de guerre allemande. Les kommandos de travail, dans lesquels ils sont pour beaucoup d’entre eux détachés, sont un maillon essentiel de la vie économique du Troisième Reich. Dans une société allemande vidée d’une partie de ses hommes mobilisés, le prisonnier de guerre, notamment français, est une figure commune en ville, comme à la campagne. Une cohabitation inédite et de longue durée s’installe alors. Protégés en principe par la Convention de Genève de 1929, ces prisonniers n’en demeurent pas moins surveillés et en permanence soumis à l’arbitraire des gardiens dont la violence est parfois mortelle.

Personnalité omniprésente dans la propagande de l’État français et du Troisième Reich, le prisonnier de guerre fait l’objet d’intenses tractations entre les deux gouvernements. Ce moyen de pression est un atout puissant entre les mains nazies, à tel point que même si certains prisonniers parviennent à être rapatriés, il faut attendre le mois de mars 1945 pour que s’amorce leur retour massif en France.

Près d’un million d’entre eux amorcent leur retour en France cette année-là, mais ils ne sont pas les seuls. Les travailleurs volontaires ou requis ainsi que les déportés forment également une masse de personnes à rapatrier. Dans ce contexte, le prisonnier de guerre peine à trouver sa place dans la société française de l’après-guerre où le mythe de la Résistance est exalté quand l’image du soldat vaincu de 1940 est occultée.